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Jun 09, 2024

Fuego. Arcoíris. Pavo real. Todos son ópalos.

Otras gemas preciosas son más valiosas. "Pero en belleza", dijo un minero, "no hay piedra que pueda compararse con ella". Héctor Montes, quien dirige un negocio familiar de ópalo en La Trinidad, México, sosteniendo

Otras gemas preciosas son más valiosas. "Pero en belleza", dijo un minero, "no hay piedra que pueda compararse con ella".

Héctor Montes, quien dirige un negocio familiar de ópalos en La Trinidad, México, que vende diferentes tipos de ópalos recién pulidos. “No hay dos iguales”, dijo. Credit...Alejandro Cegarra para The New York Times

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Por Janelle Conaway

LA TRINIDAD, México — Héctor Montes ha estado rodeado de ópalos toda su vida y ha tenido una concesión del gobierno mexicano para extraer la piedra durante 40 años. Pero a los 76 años, dijo que todavía podía sentir una descarga de adrenalina cuando tomó un ópalo en bruto que tenía un brillo especialmente prometedor; nunca sabe cómo se verá en su estado final.

“No hay dos iguales”, dijo sobre las piedras que da forma y pule. Su taller, lleno de piedras y equipo lapidario, es parte del negocio familiar de ópalo que dirige en esta comunidad de unos 2.500 habitantes en el estado de Querétaro, en el centro de México, una de las dos principales regiones del país donde hoy se extrae ópalo.

“Aquí me canso, pero no me aburro por la variedad de colores que tenemos”, dijo Montes mientras pulía un ópalo usando papel de lija cada vez más fino. "Siempre estás ansioso por ver cómo quedará cada piedra".

Señaló algunas de las piedras que tenía a la mano: ópalos de fuego, ópalos arcoíris, ópalos de pavo real, entre otros. Cuantos más colores destelle un ópalo y cuanto más intensos sean esos colores, mayor será la calidad, explicó Montes.

Los ópalos no son la piedra más valiosa del mundo, dijo, porque carecen de la dureza de otras gemas, como los diamantes. “Pero en belleza”, añadió, “no hay piedra que se le pueda comparar”.

Montes contrajo la “fiebre”, como llamó a su pasión por el ópalo, desde el principio. Cuando tenía 5 años, pasaba tiempo en un taller de joyería cercano buscando entre la basura del piso algún trozo de piedra que pudiera vender por unos pocos pesos para gastar en dulces. Cuando tenía 12 años, estaba desarrollando sus habilidades lapidarias: cortar, dar forma y pulir piedras.

Su abuelo y sus tres tíos eran mineros, y Montes heredó una concesión para explotar un terreno de 20 hectáreas (aproximadamente 50 acres) en una colina llamada El Redentor. La concesión pertenece a su familia desde 1894.

Con el tiempo, aquí se depositaron finas vetas de ópalo (Montes las llamó “hilos”) a medida que el agua se filtraba en las grietas de una roca volcánica llamada riolita. Los mineros de la zona excavan pequeñas minas a cielo abierto para llegar a los depósitos.

En la operación del Sr. Montes, llamada Minas de Ópalo El Redentor, los equipos usan pequeñas cantidades de dinamita y luego un taladro con compresor de aire para desalojar secciones de riolita, teniendo cuidado de no dañar el ópalo.

Después de eso, el proceso es lento y artesanal, ya que los trabajadores utilizan cinceles y mazos para extraer trozos de roca y luego romperlos, uno por uno, para ver qué hay dentro. Las rocas que no contienen cantidades significativas de ópalo visible se arrojan a una carretilla y se arrastran a la superficie con una polea.

La minería, dijo Montes, es una empresa impredecible que requiere persistencia, perseverancia y voluntad de levantarse y empezar de nuevo después del fracaso.

“Puedes encontrar la fortuna que ni siquiera en tus sueños imaginaste tener, pero también puedes pasarte la vida soñando que la encontrarás y nunca la lograrás”, dijo.

Además de extraer ópalo, la empresa familiar ofrece visitas guiadas a las personas que quieran visitar la mina e intentar encontrar una piedra preciosa entre la creciente montaña de escombros. Los visitantes reciben martillos y cinceles y pueden conservar las piedras que encuentren.

“Para explotar una mina, se necesita otra mina”; en otras palabras, otra fuente de ingresos, dijo el hijo de Montes, Fernando, quien dirige la operación turística. La minería por sí sola es un asunto impredecible, explicó; Por cada 10 toneladas de roca extraída, la empresa podría recuperar un kilogramo (2,2 libras) de preciosos ópalos de fuego.

Luego están las raras ocasiones en que una tripulación se topa con un gran depósito. La última vez que sucedió en El Redentor fue en 2016, dijo Fernando. Y “con esa bonanza pude construir mi casa”.

Como dijo Rufina Ugalde, esposa del señor Montes y madre de Fernando, quien está involucrada en el negocio y administra una pequeña tienda de ópalo: “No hay nada seguro en la minería. Es como la lotería”.

México es un productor de ópalo relativamente menor, muy por detrás de Australia y Etiopía. En Opal Auctions, que se anuncia a sí mismo como el mercado de ópalos en línea más grande del mundo, los ópalos mexicanos representaron alrededor del 4 por ciento de los ópalos sueltos vendidos a través del sitio en 2022, según Ross Sedawie, jefe de operaciones comerciales de la compañía. (Aproximadamente el 72 por ciento de los ópalos vendidos procedían de Australia y el 20 por ciento de Etiopía, dijo).

Pero los ópalos mexicanos siempre tienen demanda debido a sus colores brillantes y ardientes, según Joel E. Arem, un gemólogo veterano que tiene un doctorado. en mineralogía y ha escrito extensamente sobre piedras preciosas. “Obtienes un ópalo mexicano realmente increíble y asesino, y es glorioso”, dijo.

El ópalo, al igual que el cuarzo, está compuesto de sílice, un compuesto que constituye gran parte de la corteza terrestre. En el caso del cuarzo, explicó el doctor Arem, la sílice cristaliza y forma estructuras angulares; El ópalo, por el contrario, es amorfo, una colección de esferas microscópicas. Transportadas por el agua, estas esferas, de consistencia gelatinosa, se abren camino hacia espacios diminutos dentro de las rocas, donde se asientan y solidifican. Este proceso ocurre en todo el planeta y produce lo que se conoce como ópalo común, dijo el Dr. Arem.

El ópalo precioso, el tipo más apreciado en joyería, es raro. Ocurre cuando las microesferas tienen un tamaño uniforme y las condiciones son las adecuadas para que se apilen en capas perfectamente alineadas (como una pila de rodamientos de bolas, como lo describió el Dr. Arem). La disposición permite que la luz rebote y se refleje a medida que se mueve entre las esferas apiladas, produciendo un efecto prismático que los joyeros y gemólogos llaman fuego o juego de colores, la cualidad que hace que un ópalo sea precioso.

El Dr. Arem señaló que el término para el efecto no debe confundirse con el término ópalo de fuego, que describe cualquier ópalo con un color de cuerpo en una paleta de amarillos, naranjas y rojos, lo que indica la presencia de hierro.

México es mejor conocido internacionalmente por sus preciosos ópalos de fuego (ópalos de fuego con vívidos juegos de colores), pero incluso aquí, son pocos y espaciados. Fernando Montes dijo que por cada kilogramo de ópalos que la operación minera de su familia desentierra, puede haber solo un gramo (0,035 onzas o 5 quilates) de ópalos de fuego.

Nathan Renfro, gerente senior del Departamento de Identificación de Gemas del Instituto Gemológico de América, una organización sin fines de lucro, dijo que las piedras conocidas en el comercio como ópalos de fuego provienen de varios lugares. Incluso él mismo ha desenterrado algunos en California. Pero, dijo, los ópalos mexicanos se destacan.

"Si tienes la combinación del color de la carrocería de rojo a naranja con el juego de colores, probablemente no haya otro depósito que sea mejor para producir ese material", dijo en una entrevista en video.

Renfro dijo que a lo largo de los años, también había visto algunos tipos “novedosos” de ópalo de México, incluida una variedad púrpura sin juego de colores, un ópalo de cuerpo azul con juego de colores y una piedra manchada llamada ópalo leopardo.

Por una tarifa, los consumidores pueden enviar gemas a los laboratorios del instituto para su análisis, identificar el tipo de piedra y evaluar su calidad. Se utilizan instrumentos científicos para medir las propiedades físicas de una piedra y determinar si podría ser, por ejemplo, un ópalo precioso.

"Si vemos el juego de colores, eso es casi un éxito", dijo Renfro. "Sabemos que es ópalo porque en realidad no hay muchos materiales que tengan tal fenómeno".

Pero hay al menos una excepción: el ópalo sintético. Renfro subrayó que los consumidores deberían comprar piedras sólo a comerciantes acreditados que respalden sus productos e identifiquen claramente cualquier material sintético.

Otro problema potencial: debido a que los ópalos contienen moléculas de agua en su estructura, pueden deshidratarse y desarrollar grietas superficiales, un proceso llamado agrietamiento. Los comerciantes o vendedores de gemas pueden poner aceite o resina en las grietas para ocultarlas y, en ese caso, un análisis del instituto gemológico identificaría que se trata de una piedra tratada.

Aunque los consumidores no tienen una forma real de saber si un ópalo específico terminará enloqueciéndose, dijo Renfro, pueden ayudar a proteger sus piedras al no exponerlas a temperaturas extremas.

Dijo que una vez, en una feria comercial, vio un hermoso anillo de ópalo etíope expuesto bajo luces brillantes y notó que tenía una grieta que, según el diseñador, no había estado allí antes. Incluso si las luces no fueran la causa de la grieta, señaló Renfro, "no le estaban haciendo ningún favor a la piedra".

En la meca turística de San Miguel de Allende, se pueden encontrar ópalos mexicanos a la venta en una variedad de colores y estilos, desde cabujones clásicos hasta piedras irregulares y de formas libres en entornos contemporáneos.

Algunas de las piedras más claras, a menudo denominadas ópalos de cristal, tienen facetas como rubíes; en otros casos, puede quedar un ópalo en la matriz (la piedra donde está incrustado), que pasa a formar parte de la pieza terminada.

Los ópalos también se pueden montar sobre un material de soporte oscuro, como el ónix, para intensificar sus colores. Estas combinaciones, llamadas dobletes, suelen ser menos costosas que sus contrapartes de ópalo sólido.

En una joyería llamada Linaje .925 Fine Jewelry en San Miguel, los clientes a menudo piden ópalos de fuego, según Jazmín Carreón, propietaria de la tienda con su esposo, Constantino Gómez. Dijo que les explicó que la iridiscencia que caracterizaba a los ópalos no se limitaba a una sola variedad.

“Todos tienen fuego, porque todos tienen ese juego de colores”, dijo.

Gómez, quien diseña la mayoría de las piezas que se venden en la tienda, dijo que se sintió atraído por el ópalo porque es originario de la región y porque la “infinidad de colores” abre muchas posibilidades creativas. Trabaja con lapidarios y joyeros para crear piezas que realzarán cada gema.

“La piedra siempre va a ser la que nos guíe”, afirmó. Las piezas más difíciles de vender, según la pareja, son los pendientes porque la naturaleza del ópalo dificulta combinarlos exactamente.

Los ópalos, al igual que las personas, son únicos y vienen en todas las formas, tamaños y colores, dijo Fabiola Salgado, quien administra una tienda en San Miguel llamada The Opal Mine, que tiene paredes revestidas con rocas de riolita y vitrinas hechas de materiales suspendidos. carretillas. Como cada piedra es diferente, dijo Salgado, sabe que cuando se pone un collar, “nadie más lleva mi collar”.

Los precios de las joyas de ópalo varían mucho. Un anillo de oro con un ópalo en la mina de ópalo, por ejemplo, puede costar entre 500 y 7.500 dólares, dependiendo del tipo de oro utilizado y la calidad de la piedra, dijo Salgado.

La sede de Opal Mine (y otras tres tiendas) se encuentra en Puerto Vallarta, que se encuentra en el estado de Jalisco, la otra fuente principal de ópalos mexicanos.

“En nuestras tiendas decimos que Jalisco tiene lo mejor de México: mariachis, tequila y ópalos”, dijo el propietario de Opal Mine, Gregorio Brito, en una entrevista en video. Además de sus tiendas, la compañía tiene dos plantas de fabricación y ha desarrollado asociaciones con algunas minas de ópalo en Jalisco, dijo Brito.

Varios factores han causado desaceleraciones periódicas en la minería local en los últimos años, dijo, incluyendo preocupaciones de seguridad relacionadas con la actividad de los cárteles de la droga en el área. Y la creciente popularidad del tequila ha llevado a muchas personas a plantar agave, la planta de la que se elabora el tequila, en lugar de trabajar en las minas de ópalo.

Tanto Brito como Héctor Montes, de la mina de ópalo en Querétaro, dijeron que históricamente, los comerciantes extranjeros –de Japón, Alemania y otros países– han sido el principal mercado para los ópalos mexicanos.

Brito dijo que le gustaría que la piedra tuviera un perfil más alto en México y se convirtiera en una fuente del tipo de orgullo nacional que la gente siente ahora hacia el tequila.

“Estas son piedras que tienen vida”, dijo, y agregó que, para él, los colores vibrantes que se encuentran en los ópalos representan la vivacidad del folclore y la cultura mexicana.

El señor Montes había hecho un comentario similar unos días antes. “Aquí en México tenemos ópalos de todos los colores que podamos imaginar”, dijo. “Somos un país privilegiado que no ha sabido valorar lo que tenemos. Es así de simple."

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